ここで問題にするボランティア活動とは、他者のために、無報酬で（あるいは少なくとも非営利で）、自発的に、非専門的な労働をすることである。趣味で行う非営利の労働は、その外部経済がいかに大きくても、ボランティア活動とは言わない。このように定義されたボランティア活動が、はたして公益に貢献するのかどうかを考えてみよう。